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餐飲業員工的短缺刺激了業主對自動化的需求
記者: Joanna Glasner / 2021年5月7日
隨著因應疫情的各項限制逐漸放寛，以及疫苖的施打率提高，外出用餐再次成為美國人最喜歡的休閒活動之一。
但當更多人湧進餐廳時，我們卻没看到更多等比例的從業人員也回到餐廳工作。
全國餐廳的業主正面臨了巨大的人力短缺，在招募廚師和服務人員方面面臨了困難。有些人力短缺可能是暫時的，只要將招募時間拉長或是給予更好的薪資福利，情況就能得到緩解。然而，業內人士表示，這個情況很可能會持續，因為餐廳的展店速度趕不上人力的成長。
當大家同時間在招募人，就會有勞力短缺的問題。不過根據 Miso Robotics 的共同創辦人 Buck Jordan 表示，最根本的問題還是勞動市場上就是没那麼多人。Miso Robotics 是一間生產餐廳自動化機器人的新創公司，以一款名為 Flippy 的煎漢堡肉機器人聞名。
Miso 是眾多生產餐廳自動化機器或技術來節省人力的新創之一。根據 Crunchbase的資料顯示，從收拾餐桌的機器人到處理訂單的軟體，美國的創投、種子輪的投資和群眾募資在過去三年已投資了近6億美元的資金在這些新創公司裹。
新創公司認為他們可以透過將許多例行任務自動化來降低招聘成本。從機器人咖啡師、調製沙拉到完全由機器操作的冰沙亭，這些領頭的新創們提供了一個我們用餐的未來願景 - 以最少的人工操作即可調製新鮮美味的食物。
誰已經在這產業裹?
查詢 Crunchbase 的資料庫，可以發現至少有10家餐館自動化領域的美國新創公司已募集了數百萬美元或更多的資金。如下表:
看起來 SoftBank (軟銀) 和 Khosla Ventures 是這領域特別活躍的投資者。SoftBank 是Zume 和 Bear Robotics 的領投人。其中 Zume 是目前募得最多資金的公司。同時，Khosla 是 Cafe X、Creator 和 Spyce 的投資人。
熱門領域，但也是個艱難的領域
從商業模式，募得的資金和退出的資料來看，人們會得到一種印象，即餐廳自動化雖受到創投的青睞，但實際業務很難實現。
一個最明顯的例子是Zume，該公司募集了4.23億美元的資金，其中包括2018年底由軟銀領投的3.75億美元，願景是建立一個自動化的機器人披薩交付平台。但到2020年初，該公司關閉了披薩業務，將重點轉向永續包裝，並資遣了數百名員工。
另一家位於舊金山灣區的新創 Brightloom，原名 Eatsa，最初是做高科技藜麥碗。該公司成立於2015，但藜麥碗的業務已結束。該團隊轉為專注於為餐廳做客戶分析和忠誠度平台，將公司重新命名為 Brightloom，並獲得了星巴克的支持。
另一間總部位於波士頓的新創公司Spyce則經營大型機器人餐廚，為人們提供健康的食物。該公司於2019年底關閉並對其產品進行改造。去年11月該餐廳重新開張。
Jordan 談到餐廳自動化時說：“這個領域超級熱，但很難成功。”他指出，許多新創企業都很難經營下去，因為他們既得致力於開發基礎技術，但也得打造消費者品牌。
但也不是全然没有出路。最近幾個月，至少有兩家在機器人食品準備領域的公司被資金充沛的大公司收購。一個是Briggo, 一家可讓手機用戶從自動飯賣機訂購咖啡的新創，在11月被可口可樂的Costa Coffee收購，交易金額未公開。然後今年2月，DoorDash收購了Chowbotics，一家以沙拉製作機器人Sally聞名的製造商，收購金額也未公開。
對於自動化新創公司來說，群募似乎也是一個可行的方法。Miso 已從9,000多名投資者募集了2200萬美金。另一家新創公司Blendid目前正尋求通過群募來籌集200萬美元，來生產機器冰沙販賣機。
預測將有更多需求
Jordan認為，由於人員短缺，再加上越來越多的美食愛好者，使得我們尋找功能性自動化技術的大量需求將大幅增加，人們尋求可負擔且能持續滿足需求的方式。
雖然最新的自動化革命不會在一夜之間發生，但它將會是個廣泛的典範移轉 -- 把之前著重在增加工廠效率的食品科技創新時代移轉成專注為加工和調理食品的程序上。且這一次，自動化的重點是更貼近消費者本身，著重於快速製作品質一致的新鮮飯菜。
Jordan 描繪一幅未來與過去對比的景象: Jordan 回憶了他自己以往在深夜工作時的經歷，唯一的用餐選擇就是從自動販賣機購買微波加熱食品。
但在不久的將來，人們可能會希望有機器人準備並遞送的新鮮比薩或美味的飯盒，甚至可以快速前往販賣機購買客製化機器製作的拿鐵或冰沙。若這個商業規模夠大，肯定是個吸引人的選擇。
